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Tra i contenuti più interessanti del numero di luglio di “Gold Investor”, la rassegna semestrale di studi e analisi sul metallo prezioso prodotta dal World Gold Council troviamo “Gold and the electronics sector”, tre pagine a firma di Elvis Chou, consulente del gruppo Metal Focus.
L'oro ha svolto un ruolo importante nel settore dell'elettronica per decenni. Non si corrode nè si ossida, a differenza di altri metalli altamente conduttivi, come rame e argento. E' un materiale morbido, pieghevole, che può essere facilmente tirato lavorato in fili sottili o sotto forma di rivestimenti pellicolari. Queste proprietà fisiche rendono l'oro il materiale ideale per una vasta gamma di applicazioni elettroniche.
La domanda si concentra soprattutto in due settori specifici: rivestimenti per connettori e contatti e filo d'oro (GBW, ossia “gold bonding wire“) come parte di circuiti e dispositivi a semiconduttori. Tuttavia, il GBW ha vissuto cambiamenti significativi negli ultimi anni, soprattutto per il calo della domanda nella prima metè di questo decennio. Ora, tuttavia, la prospettiva sembra più promettente. Nel 2017, il settore elettronica ha utilizzato globalmente 265 tonnellate di oro, con un aumento del 4% rispetto al 2016 e mostrando la prima crescita percentuale anno su anno dal 2010.
Il GBW è stato ampiamente utilizzato nel settore dell'elettronica per più di cinquant'anni, principalmente per circuiti integrati (IC) o altri dispositivi a semiconduttore. Tuttavia, i continui sforzi di riduzione dei costi e l'innovazione tecnologica hanno alimentato ondate di sostituzione del metallo prezioso con altri materiali, in particolare il rame. Allo stesso tempo, lo sforzo per la miniaturizzazione del prodotto finale, il miglioramento delle prestazioni e dell'affidabilità, e riduzione del consumo di energia, hanno spinto i produttori di IC verso alternative per il confezionamento dei semiconduttori.
L'oro era il materiale dominante utilizzato nelle connessioni dei circuiti elettronici. Le pressioni per la sua sostituzione, tuttavia, hanno visto il suo declino da una quota nel mercato del 'bonding' pari al 77% nel 2011 a meno del 35% nel 2017 (misurato in lunghezza piuttosto che peso), a favore di rame, palladio, argento. Recentemente, tuttavia, si sono avuti segnali che indicano che le condizioni stanno migliorando per l'impiego del metallo prezioso e che il 2018 vedrà complessivamente un aumento di questa voce di domanda.
Sensoristica per il settore auto e memorie flash sono due categorie di dispositivi elettronici la cui domanda è in forte crescita e ciò si traduce in una crescente domanda d'oro. Server sempre più potenti e una sempre crescente capacità di memoria integrata in smartphone, laptop, PC, fotocamere - ossia, nell'elettronica di consumo che vende nel mondo, per ogni modello, anche milioni e milioni di esemplari - fanno si che la domanda di metallo prezioso per l'elettronica cresca, nonostante i connettori aurei si facciano sempre più sottili e si riducano di numero all'interno di ogni singola “device“.
Il settore automobilistico è un'altra fonte di domanda massiccia per il GBW. L'industria si sta spostando rapidamente verso l'elettrificazione e la guida autonoma e l'oro rimane il metallo preferito per la connessione dei cablaggi, in quanto l'elettronica dei veicoli presenta severi requisiti di sicurezza e affidabilità, che tendono a superare le considerazioni sul costo del materiale. Qui, quindi, la domanda di oro è guidata principalmente dal numero crescente di sistemi di controllo elettronici necessari per soddisfare le norme di sicurezza, l'efficienza energetica, il controllo delle emissioni, le informazioni sulla guida e l'assistenza dell'autista.
è probabile che questa tendenza continui per diversi anni, portando a una crescita costante del 'carico medio di oro' per veicolo. Vi è anche un aumento della domanda di sensori in numerosi settori e applicazioni. Sensori 3D per il riconoscimento facciale esemplificano questa tendenza, sempre più utilizzata in smartphone, sistemi automobilistici, media e intrattenimento, dispositivi sanitari e sistemi di sicurezza e sorveglianza.
Altri tre settori potrebbero sostenere la crescita della domanda di metallo prezioso per impieghi industriali anche nel prossimo futuro. Innanzi tutto, i servizi telefonici 5G dovrebbero essere lanciati quest'anno negli Stati Uniti, in Cina, Giappone, Corea e Taiwan, stimolando lo sviluppo delle infrastrutture e, a loto volta, trainando la domanda di componenti in oro che vengono utilizzati nell'amplificazione di potenza per le comunicazioni wireless. In secondo luogo, le schede grafiche per l'estrazione di cripto valuta hanno causato un'enorme domanda di semiconduttori e sembra probabile che tale tendenza proseguirà. Infine, gli sviluppi nell'intelligenza artificiale richiedono un'analisi dei 'big data', che dovrebbe sostenere un'ulteriore crescita per il settore della memoria - e quindi della domanda di oro.